În timp ce calciul sau potasiul sunt măsurate în sute de miligrame sau chiar grame, microelementele (oligoelementele) sunt necesare în cantități minuscule — de ordinul câtorva miligrame sau chiar micrograme pe zi.
Piesele invizibile din mecanismul biologic
Faptul că sunt necesare în cantități mici nu le face mai puțin esențiale. De pildă:
- Iodul (cca. 150 mcg/zi): Câteva zeci de micrograme sunt suficiente pentru a permite tiroidei să fabrice hormonii care reglează rata metabolică a întregului corp.
- Seleniul (cca. 55-70 mcg/zi): Intră în alcătuirea a doar 25 de selenoproteine cunoscute, însă printre ele se află glutation-peroxidaza, un sistem antioxidant enzimatic major al celulelor umane.
- Zincul (cca. 8-11 mg/zi): Servește drept component structural pentru așa-numitele "degete de zinc", mici bucle proteice prin care factorii de transcripție citesc codul genetic din ADN.